Волхвы переглянулись.

— Ладно, ладно, — произнес Бальтасар.

А Каспар продолжил:

— Это толкование кажется мне, право, несколько сомнительным. Но ведь любая хорошо задуманная история может быть истолкована по крайней мере двумя или тремя различными способами, хотя сам рассказчик рассказывает ее только один раз.

— И хотя на земле за это время жили миллиарды детей, среди них невозможно было найти двух совершенно одинаковых, — высказал свое мнение Умораил. — Во всем Божьем мире не найдется даже двух совершенно одинаковых былинок. А все потому, что Господь на небесах обладает безграничной фантазией, она переполняет его, бьет ключом, как фонтан, так что отдельные брызги не достигают и земли. «...Да произведет вода пресмыкающихся, душу живую, и птицы да полетят над землею по тверди небесной, — говорил он, создавая в неистовых трудах за шесть дней весь этот мир. — Да произведет земля душу живую по роду ее, скотов и гадов и зверей земных по роду их».

Ангел Умораил покосился на Элизабет.

— Я все знаю наизусть.

Элизабет захлопала в ладоши, ведь ей всегда было так трудно выучить наизусть всякие правила, стихи или отрывки. Истин ударил посохом оземь:

— В Вифлеем! В Вифлеем!

И они отправились в путь по Македонскому плоскогорью.

Мама закончила читать, а они всё сидели, улыбаясь друг другу.

— Уж чего-чего, а фантазии этому продавцу роз не занимать.

Папа снова заглянул в атлас.

— Они пробежали за один день через всю теперешнюю Югославию. Да уж, приличная часть пути, ничего не скажешь.

— Они преодолели путь, равный столетию, — заметил Иоаким. — За день они передвигаются на сто лет назад.

— Да, для нас это столетие. А для Элизабет и всех остальных время идет очень быстро, потому что они бегут сквозь целые исторические слои. Это то же самое, что плыть на всех парусах или бежать вниз по эскалатору.

Папа неохотно кивнул.

— К тому же эта страна не называется больше Югославией, — продолжала мама. — И в седьмом веке не было Югославии. Здесь были Хорватия и Далмация.

Папа продолжал изучать карту. Он показал на ней, где именно бежали паломники. А потом нашел города Сплит и Дубровник. Придя вечером с работы, папа объявил с порога:

— Сегодня я был в полиции.

У мамы расширились глаза от удивления:

— Чтобы найти Иоанна?

Папа помотал головой:

— Нет-нет. Я хотел больше узнать об этой девочке, которая пропала в тысяча девятьсот сорок восьмом году. Ей было всего семь лет, и она бесследно исчезла. Лучшие полицейские силы занимались ее поисками много месяцев. Но так и не нашли ее. Единственное, что им удалось обнаружить, так это ее шапочку: она лежала в перелеске за городом. Ясно, что эта девочка, к сожалению, прожила короткую жизнь.

— Не стоит так уж категорично утверждать это, — сказала мама и хитро подмигнула Иоакиму.

Папа продолжал:

— Я попытался также связаться с семьей девочки. Позвонил по нескольким номерам, и в конце концов мне удалось поговорить с ее матерью. Сейчас это уже немолодая женщина, ей семьдесят лет.

И мама, и Иоаким раскрыли рты от изумления.

— Ну и что она сказала?

— Она знает Иоанна?

— Давайте по порядку, — заметил папа. — Пожилая дама могла рассказать немногим больше, чем полиция. Но она говорит, что когда-то давно разговаривала с человеком из Сирии. Его звали Иоанн. Отец девочки умер несколько лет назад. Он тоже бывал в Сирии и во многих других странах. Но... — папа перевел дух, — она ничего не слышала о той фотографии, которая была сделана через десять-пятнадцать лет после исчезновения Элизабет. Я обещал прислать ей копию этой фотографии.

Поздно вечером через несколько минут после того, как мама и папа пожелали Иоакиму спокойной ночи и ушли из его комнаты, он встал с кровати и уселся за свой секретер. Кто была та молодая женщина, которую Иоанн сфотографировал в Риме?

Ее тоже звали Элизабет или на самом деле у нее было совсем другое имя?

«Забет... Тебаз», — твердил тогда Иоанн. Но почему он говорил это? Это похоже на заклинание...

Иоаким открыл свою записную книжечку и посмотрел, каким именно образом он записал те два имени. Теперь он написал их по-другому:

Кажется, это похоже на окно или на крест? А может быть, на рождественский календарь...

17 ДЕКАБРЯ

...Во имя Христа было сделано много такого,

чего мы на небесах не одобряем...

Продавец роз Иоанн встретил однажды в Риме молодую женщину. Во всяком случае, у него была ее фотография, где она снята перед собором Святого Петра. По марке автомобиля можно судить, что фото сделано много лет назад. На фотографии написано имя: Элизабет.

Но звали ли эту женщину действительно Элизабет? Или кто-то другой просто написал «Элизабет» на фото?

Ту девочку, о которой мама, папа и Иоаким читали в волшебном рождественском календаре, тоже звали Элизабет. Кроме того, была еще одна Элизабет, которая потерялась, когда они с мамой покупали рождественские подарки. И вот теперь папе Иоакима удалось поговорить по телефону с ее матерью.

У мамы и папы возникло столько всяких мыслей и соображений! Им очень хотелось бы встретиться со старым продавцом роз. Но сейчас он куда-то исчез. Они оставили свой номер телефона в книжной лавке, куда Иоанн время от времени заходил, чтобы выпить стакан воды.

Только бы он не уехал обратно в Дамаск!

Семнадцатого декабря первым проснулся Иоаким. Ему таки удалось открыть окошко в волшебном календаре, прежде чем встали мама с папой. На этот раз перед ним была картинка, на которой паломники спускались вниз по крутому склону горы.

Не успел он извлечь из окошка свернутый листок, как в комнату вошел папа.

— Надеюсь, ты еще не открыл окошко в календаре? — спросил он.

Иоаким вздрогнул.

— Открыл. Но я еще не читал то, что написано на листочке.

— Ты мог бы все же подождать нас, — обиженно проговорил папа.

Он бросился в спальню и разбудил маму. Он даже не позволил ей пойти сначала в ванную. И вот они опять все втроем уселись на кровать к Иоакиму и склонились над тоненьким листочком. Сегодня читал папа:

Серафиил

Конец шестого века. По горной гряде в Македонии движется длинная процессия пилигримов.

Внизу, на берегу реки Аксцус, стоит крестьянин, пасущий овец, его взор устремлен в горы. Сначала он заметил семь белых овец, которые разбрелись вокруг горной вершины и кажутся жемчужным ожерельем. Рядом порхает какая-то белая птица, это была большая птица — должно быть, больше орла — и такая же белая, как ягненок, за овцами идут четверо мужчин, один из них держит в руке пастуший посох, за четырьмя пастырями идет кто-то еще.

Это удивительное зрелище длится всего одну или две секунды, а потом исчезает. Греческий пастух, которому довелось его увидеть, замирает на месте, потом протирает глаза руками и вспоминает, что о подобном ему рассказывал однажды, много лет назад, его отец. Только случилось это в другом месте — немного подальше, в долине реки Аксцус Отец видел тогда пастухов, которые бежали за стадом овец. За пастухами шли два изысканно одетых господина, один из которых был негр. Позади всех бежала девочка в яркой одежде. Самым поразительным было то, что загадочное шествие замыкали два ангела.

Потом, когда процессия уже исчезла из виду, крестьянин понял, что белая птица, которая кружила в воздухе, была отнюдь не птицей. Теперь и он сподобился увидеть ангелов Господних.

Процессия пилигримов продвигалась вдоль реки, вплоть до места, где та впадала в Эгейское море в бухте Термайкос. Элизабет еще никогда в жизни не доводилось видеть такую синюю воду.